För Karl Berg är juniorlandslaget i amerikansk fotboll mycket mer än en landslagströja. Det är platsen där en stor del av hans egen resa började – en resa som tagit honom från ungdomsfotboll i Täby till college i USA, professionellt spel utomlands och herrlandslaget.
– Juniorlandslaget har gett mig så mycket genom livet, en riktning och mål när jag verkligen behövde det som mest. Men också minnen och vänskaper som jag kommer bära med mig resten av livet. Några av mina allra bästa vänner idag har jag juniorlandslaget att tacka för, och det är något jag ofta tänker tillbaka på med stor tacksamhet.
När frågan om att bli en del av den nya satsningen kom var känslan omedelbar.
– Min första tanke var ren glädje. Att Sverige ska ha ett juniorlandslag känns både viktigt och självklart för sportens framtid. Att få vara med och bygga upp den satsningen, samtidigt som jag får fortsätta representera Sverige fast i rollen som coach, är ett otroligt privilegium.
Från Täby till internationell elitfotboll
Karls fotbollsresa började i Täby Flyers, där intresset för sporten väcktes under ledning av Sebastian Brinkenfeldt och grunden till en karriär som snabbt tog fart.
Efter spel i både Northside Bulls och Tyresö Royal Crowns avslutade han juniortiden med dubbla mästerskapstitlar – SM-guld med U19 laget och seger i Division 1 med herrarna.
Parallellt gick Karl på RIG Amerikansk Fotboll i Uppsala, där han utvecklades tillsammans med några av Sveriges främsta talanger. Under samma period representerade han både ULU och Juniorlandslaget och samlade på sig två nordiska mästerskapsguld, ett EM-guld och en fjärdeplats vid världsmästerskapet.
Efter juniorkarriären tog fotbollen honom vidare till City College of San Francisco innan de första proffskontrakten väntade i Europa. Han spelade för Dresden Monarchs i den tyska högstaligan och därefter för Eidsvoll 1814s i Norge, där han var med och vann det norska mästerskapet.
Tillbaka i Sverige blev det ytterligare ett SM-guld med Stockholm Mean Machines, samtidigt som han fortsatt representera Sveriges herrlandslag under hela sin seniorkarriär.
En resa som började på RIG
När Karl själv ser tillbaka på sin utveckling är han tydlig med vilken miljö som haft störst betydelse.
– RIG har nog format mig mest, men även juniorlandslaget och spel på college har också påverkat mycket. Sen erfarenheten att spela som proffs har också gett en helt ny bild av fotboll. Som person skulle jag dock säga att RIG har påverkat mig mest som person.
Det är också de erfarenheterna han nu vill föra vidare till nästa generation svenska landslagsspelare.
En plats för alla
När Karl beskriver svensk amerikansk fotboll handlar det inte om titlar eller resultat.
– Det speciella med svensk amerikansk fotboll är att det finns en plats för alla, oavsett bakgrund.
Den synen går också hand i hand med de värderingar han vill att juniorlandslaget ska präglas av – ansträngning, respekt och ansvar. Tre enkla ord som han menar skapar grunden för både prestation och gemenskap.
Inför höstens landskamp mot Italien ser Karl fram emot hela uppbyggnaden inför avspark.
– Jag ser fram emot dagarna innan allt drar igång, när man fixar de sista små förberedelserna för att sedan ta till planen och bara låte det smälla. Alltid roligt när bollen sparkas av och matchen är igång.
Och när spelarna en dag lämnar juniorlandslaget hoppas han att det är betydligt mer än resultaten de bär med sig.
– Jag vill att de ska minnas fotbollsglädjen, vänskaperna och alla fantastiska minnen som skapas längs vägen. Förhoppningsvis lämnar de juniorlandslaget med upplevelser och relationer som de kommer att bära med sig och värdesätta resten av livet.
Till alla unga spelare som drömmer om att en dag representera Sverige skickar han ett kort men kraftfullt budskap.
– Get to work. Vill du spela så är det bara att göra jobbet, det är det du själv kan styra.